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‘LG전자’의 세탁기, 미국 시장 브랜드 진출 전략

가전 업계에서 세계적인 기업이 된 LG전자()2002년까지만 해도 일부 가전제품은 미국 시장에 자사의 브랜드로 수출하지 못하고, 미국의 거대 가전 회사인 GE Whirlpool 등에 OEM으로 수출하고 있었다.

그러나 OEM은 주문자의 판매 계획에 의해 물량이 조정되어 안정적인 수요를 확보하기 어렵고, 가격도 주문자의 요구에 응해야 하기 때문에 충분한 마진을 확보하기 어려우며, 또한 장기적으로는 자사 브랜드의 시장을 형성하지 못하게 되므로, 이 회사는 미국 가전 시장에서 LG 브랜드 시장을 구축하기 위하여, 신제품을 개발하고 이를 자사 브랜드로 출시하기로 결정하여 2003년 드럼세탁기를 미국 시장에 내 놓았다.

 

신제품 드럼 세탁기는 소비자들에게 상당한 호평을 받으면서 시장에서 수요가 급증하기 시작하였다. 세탁기 시장의 마켓 1위를 차지하고 있었던 Whirlpool사가 가만히 있을 리 없었다.

 

왜냐하면 Whirlpool사의 세탁기 시장을 위협적으로 잠식하고 있었기 때문이다. Whirlpool사는 동 드럼 세탁기를 자사에 OEM으로 공급할 것을 요청하였으나, LG전자()는 이를 거절하고 자사 브랜드 마케팅을 더욱 강화해 나갔다. 미국의 대형 마트인 베스트바이 같은 곳에서는 매장의 맨 앞에 우수 상품으로 동 세탁기를 전시하기에까지 이르렀다.

 

이에 Whirlpool사는 자사의 세탁기 특허들을 LG전자()가 침해하고 있다고 주장하면서 2003년 미국 미시간 법원에 소송을 제기하기에 이르렀다. 2007년 동 소송에서 LG전자()가 승소하였고, 최근 LG전자()의 미국 세탁기 시장에서의 Market Share20%를 넘어서고 있다.



시사점

 

Whirlpool사는 특허 침해 소송을 제기한 후, LG전자의 거래선인 대형 매장들에게도 이를 홍보하면서 거래 중단을 권고하였던 것으로 알려지고 있다. Whirlpool사가 시장에서 LG전자를 합법적으로 축출할 수 있는 방법은 특허 침해 주장이므로, 이를 활용하여 소송을 제기한 것이나, 이 제품에 직접 관련된 Whirlpool의 특허는 사실상 없었고 유사한 기술의 특허를 가지고 침해를 주장한 것이다.

LG
전자는 Whirlpool사의 이러한 압력에도 불구하고 자사 브랜드의 확고한 시장 구축을 하기기로 결정하고 이 소송에 대응하면서, 한편으로는 자사가 미국에 등록한 특허를 가지고 역으로 Whirlpool사가 자사의 특허를 침해하고 있다고 주장하면서 미국 뉴저지 법원에 소송을 제기하면서 강력히 대응하였다.

 

LG전자는 그러면서 거래선 들에게 Whirlpool사의 특허를 침해하고 있지 않으며, Whirlpool사도 자사의 특허를 침해하고 있음을 직접 설명하면서, 오히려 이 분야의 최대 업체인 Whirlpool사와 특허 기술 전쟁을 하고 있는 유력한 업체임을 부각시키면서, 자사 제품의 우수성을 홍보하는 마케팅을 강화해 나간 것이다.

 

LG전자는 이미 시장 진입 이전에 Whirlpool사와의 경쟁을 예상하고 Whirlpool사의 특허를 철저하게 조사 분석하여, 특허 문제가 발생하지 않도록 개발 과정에 이러한 분석 결과를 반영하고 신제품 개발을 완료하였기 때문에 자신이 있었던 것이다.

또한 동시에 Whirlpool사가 시장 방어를 위하여 특허 소송을 제기할 경우, 자사도 미국에 등록한 특허 중에서 Whirlpool사를 역공할 수 있는 특허도 준비하여 즉시 대응할 수 있는 태세를 갖추어 놓았던 것이다.

 

이러한 철저한 준비와 대응 방안을 가지고 LG전자는 Whirlpool과의 경쟁을 마케팅적으로 활용하면서, 소송에서도 승소함으로써 확고한 시장을 구축하게 된 것이다. 이러한 과정에서 물론 소송비용이 많이 들기도 했으나, 그러한 비용은 홍보적 효과도 가져왔으며, 또한 매출의 증가 및 브랜드 판매로 인한 이익의 증가로써 충분히 커버할 수 있었던 것이다.

 

우리 기업들이 OEM 공급을 하다가 브랜드 판매를 시작하는 경우, 거의 반드시 거쳐야 하게 될 관문이 특허 분쟁이 되게 될 것이다. 그러므로 브랜드 마케팅이라는 원칙이 좋더라도 이를 위해서는 철저한 준비가 필요하다. OEM 수요 기업이 이러한 브랜드 제품의 시장 진입을 합법적으로 막을 수 있는 수단은 지식재산권이기 때문이다.

지식재산권 문제뿐 아니라 반덤핑 문제를 제기하는 경우도 있으나, 이는 권리를 가지고 하는 것은 아니기 때문에 별개의 문제이다.





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